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Le premier spectacle est un mur.

Pas une statue, pas une inscription, pas un sarcophage : un mur. Large, parfaitement appareillé, s’élevant encore par endroits à près de six mètres de hauteur. Il émerge de la terre brune comme si les ouvriers l’avaient abandonné hier, au milieu de leur journée de labeur. Pourtant, les premières datations situent les parties les plus anciennes de l’édifice entre 18 300 et 17 900 AF, soit à la toute fin de la Première Ère. Près de vingt millénaires nous séparent des mains qui ont posé ces pierres. Et pourtant, le bâtiment tient toujours.

« C’est déjà assez vexant pour plusieurs entreprises de maçonnerie contemporaines », plaisante Maîtresse Leryn Vaël-Or, responsable du chantier archéologique, avant de se reprendre avec sérieux : « Mais plus important encore : nous ne connaissons actuellement aucun autre mausolée anarim autonome de cette période conservé à cette hauteur. » Le mot clé, ici, est autonome. Des tombes de la Première Ère, il en existe. Des cryptes, des sépultures royales enfouies sous des palais, des sanctuaires ou des cités reconstruites à maintes reprises, aussi. Mais ce qui rend ce site unique, c’est qu’il s’agit presque de l’intégralité d’un monument funéraire dynastique conçu comme un édifice indépendant, un tombeau destiné à être vu, à dominer le paysage, à marquer les esprits des voyageurs qui empruntaient l’ancienne route traversant la vallée.

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Une découverte née d’une pierre mystérieuse

Le site se situe sur les pentes occidentales des Marches de Thalena, dans une vallée secondaire aujourd’hui occupée par des pâturages, des vergers et deux petits hameaux. Il ne figurait sur aucune carte archéologique majeure, et pourtant, les habitants connaissaient depuis toujours ce qu’ils appelaient la Pierre du Roi Couché : un gros bloc sculpté dépassant d’un talus, sur lequel les enfants grimpent et les bergers posent leurs sacs. Un propriétaire avait même tenté de l’utiliser comme fondation pour un abri, avant d’abandonner en découvrant que la « grosse pierre » s’enfonçait profondément sous la pente.

En 476 NC, des travaux de drainage révélèrent un second bloc, puis un troisième. Les autorités patrimoniales furent appelées. Les archéologues pensaient d’abord avoir affaire à un ancien mur de terrassement ou aux restes d’un petit sanctuaire. Puis apparut un angle, puis un escalier, puis une façade. Et la campagne de 477 NC révéla que la colline elle-même cachait presque entièrement un monument. Enfin, en 478 NC, les fouilles permirent de restituer le plan principal de l’édifice : un bâtiment de trente-sept pas de long et vingt-neuf de large, devant initialement s’élever à quinze ou dix-huit mètres de hauteur. Il reposait sur un podium monumental construit en énormes blocs de pierre grise, avec un escalier frontal menant à une première plateforme, puis deux galeries latérales encadrant une chambre centrale. Au-dessus devait s’élever une superstructure dont il ne subsiste que des fragments : des statues, des piliers, des plaques inscrites, et peut-être une grande représentation du défunt. Le monument était visible depuis l’ancienne route qui traversait la vallée, et ce détail est essentiel. On ne cachait pas ce mort. On voulait que les voyageurs sachent qui reposait ici.

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Le mausolée de Saël-Varan et ses énigmes

Le monument a reçu le nom provisoire de Mausolée de Saël-Varan, d’après un fragment d’inscription retrouvé près de la façade. Saël-Varan pourrait être un nom personnel, un nom de lignée, un titre territorial, ou une combinaison des trois. La prudence est de mise, car les inscriptions, rédigées dans une forme ancienne d’anaril pré-concordataire, utilisent des signes polysémiques. Pourtant, une série de fragments se répète suffisamment pour permettre une première restitution :

« SAËL-VARAN » « CELUI QUI TINT LES TROIS GUÉS » « CELUI DONT LA MAISON NE FUT PAS EMPORTÉE »

Voilà tout, pour l’instant. Pas de « roi », pas de « prince », pas d’« empereur ». Pourtant, la taille du bâtiment montre qu’il ne s’agissait certainement pas d’un simple propriétaire rural. « Les journalistes veulent un roi, le public veut un roi, les administrations aiment les rois parce qu’un roi rentre très bien sur une plaque de musée », souligne Leryn Vaël-Or en désignant l’inscription. « Mais le texte dit qu’il tenait trois gués. Alors, pour l’instant, il tenait trois gués. » La distinction n’est pas anodine. À la fin de la Première Ère, les anciennes chefferies et communautés évoluent progressivement vers des royaumes, des dynasties, des États, des administrations permanentes. Les titres ne sont pas encore uniformes, et un personnage capable de contrôler plusieurs traversées fluviales pouvait exercer un pouvoir considérable sans porter un titre correspondant à nos catégories ultérieures.

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Trois gués, une puissance politique

Aujourd’hui, l’expression « trois gués » peut sembler modeste. Pourtant, avant les grands réseaux routiers de la Deuxième Ère, contrôler trois passages importants pouvait signifier contrôler les troupeaux, les convois, les migrations, les messagers, les marchandises, les armées, les taxes, et parfois même la frontière entre plusieurs communautés. Un gué n’était pas simplement un endroit où l’eau était basse : c’était une infrastructure politique. Le personnage enterré ici pourrait avoir bâti sa puissance précisément autour de ces franchissements.

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Une architecture entre deux mondes

Ce qui fascine particulièrement les spécialistes, c’est que le mausolée semble appartenir à une période de transition. Certaines parties sont profondément héritées des architectures anciennes : les fondations épousent le relief, un ancien affleurement rocheux n’a pas été supprimé, le mur arrière s’adapte à sa forme, et un petit canal détourne encore aujourd’hui l’eau autour du bâtiment plutôt que de tente de l’assécher complètement. Mais d’autres éléments annoncent clairement l’architecture dynastique qui dominera les siècles suivants : la façade est symétrique, l’axe est imposé, l’escalier oblige le visiteur à regarder le bâtiment de face, et la plateforme place le monument au-dessus de la route. La circulation dirige littéralement le regard vers le défunt.

C’est une architecture qui ne demande plus seulement « comment puis-je tenir dans ce lieu ? », mais commence à dire « regardez qui tient ce lieu. » Les historiens de l’art connaissent bien cette transformation. Pendant les premières périodes de la Première Ère, un monument marque souvent un accord, un lieu, une source, un seuil, une mémoire collective. Puis les représentations humaines deviennent progressivement plus importantes. Les communautés représentent leurs morts, leurs héros, leurs ancêtres, leurs chefs, puis finalement leurs souverains. Le mausolée de Saël-Varan semble appartenir précisément à ce basculement.

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Le mystère du visage détruit

Sur la façade, plusieurs niches contenaient des statues. Six fragments de corps ont été retrouvés : une main, deux pieds, une partie de torse, un visage très endommagé, et une jambe presque intacte. Le personnage principal devait mesurer, sous forme sculptée, environ trois fois la taille naturelle. Pourtant, le fragment de visage n’est pas simplement cassé : il a été frappé, plusieurs fois. Les impacts sont anciens. Le nez a disparu, la bouche a été martelée, et la zone correspondant aux yeux a été profondément entaillée. D’autres inscriptions ont également été effacées. Pourtant, le bâtiment lui-même n’a pas été démoli. Il a continué à être entretenu pendant plusieurs générations. Quelqu’un voulut donc effacer une partie du mort sans nécessairement effacer son tombeau.

Les chercheurs refusent encore d’employer l’expression « damnation de mémoire », trop précise. Pourtant, la pratique est connue dans plusieurs civilisations anciennes : on ne détruit pas nécessairement le monument, on modifie ce qu’il dit. On retire un nom, on brise un visage, on efface un titre, on conserve le bâtiment tout en changeant la personne qu’il permet de se rappeler. Et dans Avar-Kharûn, où le nom, la mémoire et la relation possèdent une importance particulière, cette modification pouvait avoir une portée dépassant largement la politique.

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La chambre secrète et son urne intacte

Pendant presque toute la campagne, les chercheurs pensaient que le mausolée avait été pillé. La première chambre était vide, les coffres latéraux également, et plusieurs niches avaient été ouvertes anciennement. Aucun mobilier précieux, aucune arme, aucun bijou, aucune dépouille. Pourtant, un étudiant remarqua une irrégularité dans le mur occidental : une pierre ne portait pas exactement les mêmes traces d’outil que les autres. Derrière se trouvait un vide. La fermeture n’était pas conçue comme une porte ordinaire : elle avait été murée depuis l’intérieur de la séquence funéraire. Une fois les blocs en place, aucune poignée n’existait, aucun mécanisme, aucun passage. La chambre n’était donc pas destinée à être visitée.

L’ouverture demanda plusieurs jours. Les blocs furent enregistrés un à un, les joints analysés, les poussières recueillies. Puis une petite caméra à miroir fut passée dans une ouverture. « Nous nous attendions à une chambre vide », se souvient Leryn Vaël-Or. « Puis nous avons vu l’urne. » Au centre de la pièce, qui mesure à peine quatre pas sur cinq, repose une grande urne basse en pierre sombre, au couvercle plat, entourée de neuf petits sillons. À côté, une coupe de métal presque entièrement corrodée, deux petites pierres polies, un sceau brisé, et ce qui pourrait être le reste minéralisé d’un tissu. L’urne était intacte. À l’intérieur : des cendres, et des fragments osseux brûlés.

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Des restes humains et des questions sans réponse

Voilà ce qui transforme une découverte architecturale remarquable en événement scientifique majeur. Jusqu’ici, le mausolée pouvait être daté par son architecture, ses matériaux, ses inscriptions ou les couches de sol. Mais désormais, les chercheurs possèdent quelque chose d’infiniment plus précieux : la personne — ou les personnes — que le monument avait été construit pour recevoir. Les analyses viennent seulement de commencer, et il faudra déterminer l’âge, le sexe biologique lorsque les fragments le permettront, l’alimentation, certaines maladies, la provenance géographique probable, les conditions de crémation, et éventuellement certaines relations familiales.

Pourtant, il y a déjà un problème : les cendres ne semblent pas appartenir à une seule personne. Les premières observations identifient au moins deux individus, peut-être trois. Les fragments sont encore trop peu étudiés pour être catégoriques, mais plusieurs os doublés rendent très improbable l’hypothèse d’un seul défunt. Le monument, dont toutes les inscriptions conservées semblent célébrer une seule personne, contient donc plusieurs morts.

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Qui repose avec Saël-Varan ?

C’est désormais la grande question. Une épouse ? Un époux ? Un enfant ? Un parent ? Un héritier mort au même moment ? Un compagnon d’armes ? Un serviteur ? Des personnes sacrifiées ? Ou l’urne ne contient-elle même pas Saël-Varan ? Cette dernière hypothèse est la plus dérangeante. L’un des objets retrouvés près de l’urne pourrait fournir une réponse : un petit disque métallique, large d’environ trois doigts, dont une partie du motif reste visible. Ce motif ne correspond pas à celui de la façade. Les inscriptions extérieures utilisent une figure ressemblant à trois lignes séparées par un pont, tandis que le sceau de la chambre montre deux lignes entourant un cercle ouvert — probablement un autre signe dynastique.

« Nous avons peut-être un bâtiment public qui dit une chose et une chambre funéraire qui en dit une autre », explique Selya Khor-An, spécialiste des architectures de la Première Ère. À l’extérieur : un homme puissant, maître des trois gués, maison préservée, statues monumentales. À l’intérieur : une petite pièce, plusieurs morts, un autre sceau, aucune représentation du pouvoir. « Cela peut être banal. Les rites privés et publics ne sont pas toujours identiques. Ou cela peut être extraordinaire. »

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Un monument à un moment de bascule

Le mausolée pourrait avoir été récupéré par une autre dynastie. Saël-Varan aurait fait construire le monument, puis sa lignée aurait perdu le pouvoir. Une dynastie suivante aurait alors effacé certaines représentations, conservé le bâtiment, réutilisé la chambre, et peut-être ajouté ses propres morts. Cette pratique serait politiquement très intéressante. Détruire le mausolée aurait signifié « le précédent pouvoir n’a jamais compté », tandis que le réutiliser signifierait « ce qui lui appartenait nous appartient désormais ». Un tombeau peut devenir une conquête.

Mais l’hypothèse la plus intime est que les morts pourraient appartenir à la même famille. Si les os sont apparentés, le mausolée pourrait constituer l’une des plus anciennes preuves documentées d’un tombeau dynastique anarim monumental. Cela modifierait notre compréhension de la naissance des lignées politiques, car bâtir pour soi est une chose, mais bâtir un lieu destiné à recevoir ses enfants, leurs enfants, et la continuité de son nom en est une autre. Cela signifie que le pouvoir commence à se concevoir comme quelque chose pouvant survivre au corps.

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Les neuf sillons et le feu funéraire

Les petits sillons entourant l’urne pourraient correspondre aux Neuf Flux, mais les archéologues refusent encore de l’affirmer. « Neuf lignes dans un monument ancien ne signifient pas automatiquement les Neuf Flux », rappelle Leryn Vaël-Or, sous les rires des fouilleurs. Pourtant, les sillons contiennent des résidus différents : des traces de pierre, de matière végétale, de pigment sombre, de métal et de sels. Il est possible que chaque rainure ait contenu une matière différente.

Les os présentent une calcination intense. Le corps ou les corps ont donc été soumis à une température élevée pendant longtemps. Pourtant, la combustion n’est pas uniforme : certains fragments ont été presque vitrifiés, d’autres beaucoup moins. Cela pourrait indiquer un bûcher complexe, ou plusieurs crémations distinctes dont les restes ont ensuite été mélangés. L’étude des cendres permettra peut-être d’identifier le bois utilisé, les résines, les huiles, les textiles, voire certaines substances rituelles.

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Un mausolée qui n’était pas gris

Autre surprise : le bâtiment gris que l’on voit aujourd’hui n’était pas gris. Des pigments ont été retrouvés sur plusieurs fragments : rouge sombre, blanc, bleu minéral, noir, et probablement une dorure très limitée. La façade devait être beaucoup plus spectaculaire, avec des reliefs représentant vraisemblablement des processions, des animaux, des passages de rivière, et plusieurs silhouettes portant des objets longs — armes, rames, ou bâtons de commandement.

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Le grand relief des Trois Eaux

La découverte la plus spectaculaire se trouve sur le côté sud. Près de douze mètres de relief subsistent, sur lequel on distingue trois lignes ondulées. Devant chacune se tient une figure humaine. Au centre, un personnage plus grand pose une main sur une structure rectangulaire. Derrière lui, une série de personnes. Cela pourrait représenter les fameux Trois Gués. Si cette interprétation est correcte, ce serait une représentation directe de l’événement ou de la fonction ayant fondé la puissance de Saël-Varan. Pourtant, aucun ennemi n’apparaît, aucune arme clairement identifiable. Le personnage ne terrasse personne. Il se tient simplement au passage. Le pouvoir représenté ici ne serait donc peut-être pas celui d’un conquérant, mais celui d’un homme qui garantissait, contrôlait, ou possédait les traversées.

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Le glissement de terrain qui sauva le monument

L’état de conservation exceptionnel s’explique probablement par une catastrophe. quelques siècles après son abandon, une partie de la montagne s’effondra, recouvrant progressivement le bâtiment de milliers de tonnes de terre et de roche. La façade supérieure fut détruite, mais les niveaux inférieurs furent ensevelis. Le mausolée disparut du paysage, et ce qui aurait dû le détruire l’a finalement protégé. Les salles accessibles avant l’effondrement avaient vraisemblablement déjà été vidées, mais la chambre murée demeura intacte. Cela explique l’urne, les cendres, le sceau, et les rares objets retrouvés.

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Un second tombeau sous le premier ?

Les relevés de profondeur viennent de révéler une nouvelle anomalie : sous le podium existe une cavité plus ancienne que le mausolée. Les archéologues ne savent pas encore ce qu’elle contient. Peut-être une structure antérieure, une citerne, un ancien sanctuaire, une tombe plus ancienne, ou simplement une cavité naturelle. « Nous avons déjà suffisamment de problèmes avec les morts que nous connaissons », répond Leryn Vaël-Or, et personne ne l’ouvrira cette saison.

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Le site n’était pas isolé

Les prospections autour du mausolée ont identifié une ancienne route, des bâtiments, un espace artisanal, plusieurs fosses, un petit sanctuaire, et probablement une zone d’habitat. Le mausolée appartenait donc à un paysage construit. Il se trouvait près de la route, à l’extérieur de la zone principale d’habitation, mais suffisamment proche pour dominer visuellement l’entrée de la vallée. Chaque voyageur devait passer devant. « Avant de rencontrer les vivants, vous rencontriez leur ancêtre », résume Leryn Vaël-Or. Le territoire ne commençait plus seulement avec une rivière, une borne ou un mur, mais avec un mort. « C’est une idée politique extraordinairement puissante. »

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Le mort regardait les vivants entrer

Ce choix architectural n’est probablement pas accidentel. Celui qui arrivait dans le territoire voyait d’abord le tombeau, puis le village ou la petite ville. Le message était simple : avant de rencontrer les vivants, vous rencontriez leur ancêtre. Le territoire ne commençait plus seulement avec une rivière, une borne ou un mur. Il commençait avec un mort.

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Une capsule de la fin de la Première Ère

C’est ainsi que les chercheurs commencent à le considérer. Pas seulement comme une tombe, mais comme un ensemble permettant d’étudier simultanément l’architecture, le pouvoir, les funérailles, la religion, la parenté, le commerce, le transport, l’alimentation, l’art, la langue, et la formation des premières dynasties. Un seul bâtiment pourrait fournir des informations sur plusieurs générations.

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Le nom du mort pourrait ne pas être Saël-Varan

Il faut enfin revenir à la principale inconnue. L’inscription principale dit « Saël-Varan », mais rien ne prouve encore qu’il s’agit de la personne dont les cendres se trouvent dans l’urne. Le nom pourrait désigner le fondateur de la Maison, un ancêtre, une fonction, le constructeur, le territoire, ou la lignée entière. Le véritable occupant pourrait être quelqu’un d’autre. « Et si le mausolée était celui d’une femme ? » L’hypothèse est prise très au sérieux. L’un des fragments osseux les mieux conservés pourrait provenir d’un bassin, mais il est beaucoup trop tôt pour conclure. Si l’analyse révélait qu’un individu principal était féminin, cela ne contredirait en rien l’histoire connue de la période. « Pendant longtemps, les historiens ont eu tendance à attribuer automatiquement les grands monuments à des hommes lorsqu’aucune source ne précisait le contraire », rappellent les spécialistes. « Les morts ont cette mauvaise habitude de compliquer les certitudes des vivants. »

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L’analyse prendra des années

Les cendres ne seront pas immédiatement exposées. Elles ont été transférées dans une salle de conservation provisoire, et des spécialistes d’Aureliath, de Val-Arilon et plusieurs experts en pratiques funéraires anarim participeront aux études. Chaque prélèvement devra être justifié, car les restes humains ne sont pas seulement du matériel scientifique. « Ils furent des personnes. »

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Faut-il réenterrer les cendres ?

La question est déjà posée. Certaines associations demandent que les restes soient analysés puis replacés dans la chambre. D’autres souhaitent leur conservation dans une institution scientifique. Les autorités de Thalena n’ont pas encore décidé, et une difficulté particulière subsiste : nous ignorons les volontés des morts, et nous ignorons presque entièrement le droit funéraire applicable à leur époque. « Ce n’est pas parce qu’une tombe est ancienne qu’elle cesse d’être une tombe », rappelle Maîtresse Nerya Vael-Saën, spécialiste du droit des morts. « Le bâtiment a été construit pour séparer ces restes du monde des vivants. Nous avons rompu cette séparation pour apprendre. Cela peut être légitime. Mais nous devons au moins nous rappeler ce que nous avons fait. »

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Le mausolée ne sera pas ouvert au public cette année

La structure doit encore être consolidée. Certaines parties sont fragilisées par le retrait de la terre qui les soutenait depuis des millénaires. « En découvrant le monument, on commence parfois à le mettre en danger », expliquent les archéologues. Des abris temporaires ont été installés, les eaux de ruissellement sont détournées, et plusieurs blocs ont reçu des supports. À terme, un parcours archéologique est envisagé pour relier le mausolée, l’ancienne route, les habitations fouillées, le sanctuaire voisin et plusieurs sites naturels.

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Un monument à un moment de bascule

Le mausolée se situe à la fin d’un monde et au commencement d’un autre. Au début de la Première Ère, les peuples mortels apprennent encore à installer durablement leurs communautés dans un paysage qu’ils ne considèrent pas comme leur appartenant entièrement. À sa fin, des États existent, des routes organisent les territoires, les lois survivent aux législateurs, les dynasties survivent aux souverains, et les monuments commencent à transformer certains morts en institutions.

Saël-Varan appartient probablement à cet instant précis. Il est encore un homme des gués, mais son tombeau dit déjà « une Maison », puis « une continuité », puis peut-être « un droit ». « Pourquoi avaient-ils tellement besoin que ce mort soit encore visible après sa mort ? », demande Selya Khor-An. « C’est probablement là que commence une dynastie. »

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Quelqu’un voulait qu’il soit encore là

À la fin de la visite, le soleil descend derrière la vallée. La lumière frappe la façade, et pendant quelques minutes, les blocs gris prennent une couleur presque chaude. Leryn Vaël-Or regarde le monument et murmure : « C’est toujours étrange avec les tombes monumentales. Une personne meurt. Tout le monde le sait. Alors on construit quelque chose de gigantesque pour dire qu’une partie d’elle ne partira pas complètement. » Elle montre l’escalier. « Des centaines de personnes ont travaillé ici. Elles ont déplacé des pierres énormes. Elles ont sculpté des statues. Elles ont peint les murs. Elles ont fermé une chambre. Elles ont brûlé un ou plusieurs corps. Elles ont déposé les cendres. Puis elles sont parties. »

Le royaume a disparu. La route a disparu. Les trois gués ont changé. La langue a changé. La Maison a disparu. Même le visage du mort a été détruit. Mais le bâtiment est toujours là. Et les cendres aussi.

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La première question des archéologues

Lorsque les analyses seront terminées, nous saurons peut-être combien de personnes reposaient dans l’urne, leur âge, leur alimentation, leur origine, leur parenté, leur état de santé, et peut-être même si l’une d’elles pouvait réellement être Saël-Varan. Mais Selya Khor-An estime que la question la plus importante restera la plus simple : « Pourquoi avaient-ils tellement besoin que ce mort soit encore visible après sa mort ? » Puis elle ajoute, en regardant le monument : « C’est probablement là que commence une dynastie. »

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