Ceux qui avaient payé pour attendre

Soria avait fait disposer les chaises avant l’arrivée des autres. Les places proches du poêle revenaient aux personnes qui avançaient l’argent ; les bancs, aux ateliers. Elle n’y avait pas réfléchi. Elle préparait ainsi ses réunions depuis plus longtemps que plusieurs invités n’étaient en vie.

Édith déplaça une chaise.

— Celle-ci est pour la femme qui vient avec le convoi.

— Elle n’achète rien, répondit Soria.

— Elle accompagne trois personnes. Elles ont toutes payé.

La courrière regarda la salle. Elle avait réuni ses partenaires pour déterminer l’ordre des prochains départs. Un fournisseur terrestre exigeait deux places supplémentaires ; un atelier attendait son matériel depuis six semaines ; des passagers avaient versé des acomptes que personne ne savait encore rembourser. Soria voulait obtenir un accord qu’elle pourrait présenter à l’investisseur de l’entrepôt.

La femme arriva avec un homme appuyé sur une canne et un garçon qui portait leurs sacs. Soria leur indiqua le banc. Ils s’assirent près du poêle.

Nadir déplia un tableau. Il avait additionné les paiements, les volumes et les personnes attendues. La première colonne favorisait les marchandises : elles occupaient les places réservées longtemps à l’avance. La deuxième favorisait ceux qui pouvaient payer une nouvelle traversée. La troisième comptait simplement les gens.

— On ne peut pas décider avec trois totaux, dit le fournisseur.

— C’est ce que nous faisons depuis le début, répondit Édith. Nous changeons seulement de total suivant la personne qui demande.

Soria voulut reprendre la parole. L’atelier des pompes lui devait encore une somme importante ; elle avait promis de donner la priorité à ses pièces pour qu’il puisse enfin produire et la rembourser. La femme près du poêle leva la main. Son compagnon attendait depuis deux mois une visite chez sa fille. Le voyage avait été reporté trois fois pour des chargements urgents.

— Ce sera toujours urgent, dit-elle.

Le garçon baissa les yeux vers ses sacs. Soria reconnut l’un d’eux, repris et recousu, qu’elle avait vu à un précédent départ annulé. Elle connaissait cette famille par les objets qu’elle laissait dans la salle d’attente.

Le fournisseur proposa une règle simple : une voix pour chaque part du financement. Il avait de quoi gagner. Soria aussi. Édith demanda une voix par personne présente et une place réservée aux usagers qui n’étaient jamais conviés. Cela ne résolvait ni les absences ni les différences de besoins ; au moins faudrait-il entendre ceux dont les acomptes servaient à faire patienter les autres.

— Tu ne peux pas nous imposer cela, dit Soria.

Édith remit la chaise contre la table.

— Alors nous partons chacun avec notre argent, et tu négocies ce qu’il reste.

La menace avait un poids très précis. Soria calcula les sommes déjà engagées. Si deux partenaires partaient, le prochain chargement n’aurait pas lieu.

Le vote fut mauvais pour elle. Les passagers partirent les premiers, avec une petite cargaison commune. Les pompes attendraient. Leur atelier perdit un client, le fournisseur retira une remise, et Soria dut expliquer pourquoi sa promesse ne tenait plus.

Après la réunion, elle resta avec Nadir pour ranger les bancs.

— Ils reviendront vers moi quand cela ne marchera pas.

— Certainement.

Il ne disait pas cela pour la consoler. Elle avait conservé des connaissances dont ils auraient besoin, et chacun le savait. Ce qui avait changé, c’était le droit de les utiliser pour décider à leur place.

La femme revint chercher une écharpe. Elle demanda à Soria de lui montrer où attendre le départ. Soria prit son manteau et la conduisit dehors. Elle avait encore beaucoup de choses à leur apprendre ; il lui faudrait désormais supporter qu’ils ne fassent pas toujours ce qu’elle conseillait.