Alba et les draps du cerf

Alba dirigeait un lavoir près du Rhin. Son meilleur client était Rudek, un messager qui arrivait toujours avec des feuilles prises dans ses cheveux. Elle découvrit son secret lorsqu'une chasse passa le fleuve : le grand cerf noir poursuivi par les chiens reprit figure humaine entre ses draps. Alba le cacha sous une cuve vide et reçut la meute en jetant à l'eau les linges du seigneur. Celui-ci réclama réparation. Les lavandières se présentèrent ensemble avec les draps déchirés et les robes que sa maison leur devait depuis des mois. Elles obtinrent un paiement au lieu de payer l'amende. Rudek proposa ensuite de porter leurs ballots par les sentiers forestiers, où il voyageait plus vite sous sa forme animale. Leur clientèle s'étendit aux villages éloignés. Alba gagna assez pour acheter sa propre rive ; Rudek refusa pourtant de devenir sa bête de somme. Ils fixèrent un prix, des jours de repos et le droit de quitter leur association sans livrer le secret de l'autre.

Le chemin vers le Tartare

Alba vieillie demeura sur Terra. Rudek accompagna plus tard une partie de ses apprenties au Tartare, avec leurs outils et le linge nécessaire aux premières commandes. Une passeuse prit en charge leur traversée. Dans les nouveaux bois, il dut apprendre à marcher avec des guides.

Ce qui demeure entre les mains

Leur blanchisserie prit pour enseigne un cerf derrière une toile blanche. Elle employa bientôt des porteurs humains et surnaturels. Les associés pouvaient changer de travail ; l'enseigne rappelait une rencontre et une affaire prospère, sans donner au maître le droit de connaître tous les secrets de ses employés.